IEM Cologne är indelad i tre faser:
- Play-in-fasen
- Gruppspelsfasen
- Slutspelsfasen
Play-in
16 lag har kvalat in till play-in-fasen. Från denna fas kommer hälften, åtta lag, att gå vidare till gruppspelet.
Play-in spelas in en double elimination-bracket. Detta innebär att man måste vinna två stycken matcher för att ta sig vidare till gruppspelet. Detta innebär också att man åker ut om man förlorar två matcher.
Öppningsmatcherna spelas i bo1 medan de resterande matcherna spelas i bo3.
Gruppspel
De åtta lag som går vidare från play-in sluter upp med åtta lag som kvalat direkt till gruppspelet. Dessa 16 lag kämpar om sex platser till slutspelet.
Lagen indelas i två stycken grupper och spelas, precis som play-in, i ett double elimination-format. De två lagen som vinner sina respektive grupper går vidare direkt till semifinal medan de två lagen som placerar sig på andra- och tredjeplats går vidare till kvartsfinal.
Alla matcher i gruppspelet spelas i bäst-av-tre kartor och det krävs minst två vinster för att lyckas ta sig vidare till slutspelet.
Slutspelet
Slutspelet är ett klassiskt slutspelsträd. Vinner man går man vidare förlorar man åker man ut.
Alla matcher i slutspelet spelas i bäst-av-tre kartor förutom finalen där maximalt fem kartor kan spelas.