I början av 2016 började namnet Fredrik Sterner, alias REZ, synas i nyheter om internationella CS:GO-evenemang. Det var början på vad som förväntas bli en lång och händelserik karriär som professionell Counter-Strike-spelare. I mitten av juni togs dock det stora klivet mot världseliten, och allt började med ett Twitter-meddelande från en legendar. Självaste Emil "HeatoN" Christensen kontaktade 19-åringen om att spela för jätten NiP Gaming.

"Jag fick ett meddelande från HeatoN över Twitter där han sa att han ville ha ett ord med mig. Sedan bestämdes det ett möte där vi pratade igenom mina tankar kring erbjudandet, och hur de såg mig som spelare och så vidare. Det var en euroforisk känsla jag fick, även om det kanske var lite väntat i och med alla kommentarer NiP fick av sina fans. Hur som helst är jag väldigt glad över att få den här chansen, nu gäller det bara för mig att visa vad jag går för", berättade REZ för Fragbite tidigare i juli.

Vägen till NiP Gaming spenderades främst i Epsilon, som formades via laget Cringe Gods. Laget var i grunden ett kompisgäng som träffades via plattformen Faceit, och gjorde bra ifrån sig mycket tack vare individuell skicklighet snarare än den taktiska biten, enligt REZ. I och med detta är flytten till NiP en ganska stor förändring för både REZ och lagets andra nyrekryt, William "draken" Sundin, som också spelade i Epsilon med Sterner.

"Det känns mycket mer professionellt på något sätt, vilket gör att alla måste engagera sig i laget och fokusera mer på spelet än att tänka på annat. Man måste verkligen ligga i och tillföra allt man har när man spelar på denna nivå, vilket också är det som är väldigt roligt. Jag håller fortfarande på att lära känna alla och försöka bygga en kemi med spelarna. Det har gått väldigt fort, vilket underlättar."

Bra start för REZ i NiP

Det finns mycket som skiljer Sterner från många andra rekryter i världstoppen, en av dem är att han faktiskt spelade sin första officiella match med NiP i offline-sammanhang. Turneringen var förra veckans ESL One Cologne, där NiP överraskade många genom att gå obesegrade till slutspel via Swiss-segmentet av den ärorika turneringen.

Svensklagets segersvit stoppades dock i kvartsfinal, där de via ett 1-2-resultat togs ner av de framtida finalisterna i Cloud9. I turneringsöppningen, som också var mot Cloud9, var det dock Sterner som tillsammans med veteranen Patrik "f0rest" Lindberg stack ut. När de intog den stora scenen märktes dock att det fortfarande finns mycket erfarenhet att hämta.

"Jag blev rätt överraskad över hur bra vi gjorde ifrån oss med tanke på hur lite tid vi haft att förbereda oss. Som det visade sig i turneringen måste vi bredda vår map-pool, nu är det rätt uppenbart iallafall att vi är duktiga på Cache, men nu måste vi bemästra de andra kartorna också. Den största lärdomen jag fick måste nog vara erfarenheten, att få uppleva något sådant mäktigt och professionellt i helhet är lärorikt i sig själv. Även att få ta emot så mycket fans och publik är något jag kommer lära mig att bli van vid", berättar REZ om vistelsen i Köln.

Då NiP Gaming misslyckades med att kvala in till PGL-majorn i Krakow, som drar igång i slutet av den kommande helgen, kommer de istället att spela sin andra turnering tillsammans i Valencia, Spanien där DreamHack Open arrangeras. En tämligen mindre turnering en den i Köln, men fortfarande ack så viktig för de svenska ninjorna.

"Vi önskar nog att vi fick lite mer tid att förbereda oss för både Cologne och Valencia, därför kommer vi gå in i Valencia med samma tankesätt som vi gick in i Cologne med. Varje turnering vi spelar framöver är viktig för oss, vi ska visa att NiP är tillbaka i toppen igen och med det så måste vi ta Valencia seriöst. Det kanske var bättre motstånd i Cologne än vad vi kommer få möta i Valencia, men varje lag vi möter nu är en kamp och vi måste spela vårt spel rätt för att det ska gå i rätt riktning."

På plats i Valencia kommer de att slåss mot bland andra EnVyUs, Counter Logic Gaming och Heroic i kampen om den 100 000 dollar stora prispotten. Den första matchen spelas redan i eftermiddag, detta mot landsmännen i Red Reserve, som dessutom har den före detta NiP-spelaren Mikail "Maikelele" Bill i sin laguppställning.