I veckan arrangeras höstens första stora turnering när SL i-League StarSeries Season 2-finalerna arrangeras i Kiev, Ukraina. Många av världens topplag kommer att vara på plats för att slåss om motsvarande två och en halv miljoner kronor, däribland två stycken svensklag. Ett av dessa lag är NiP Gaming, som kommer från en rad av förhållandevis dåliga offline-resultat, däribland en flopp på sommarens majorturnering ESL One Cologne.

Sedan 5-8-placeringen på Eleague-finalerna, dit man kvalade in genom att vinna sin grupp över sommarhotet G2 Esports, har dock laget tagit en välbehövlig paus. Faktum är att de flesta topplagen tog semester under denna period, och efter att NiP kommit tillbaka från sin ledighet har saker och ting gått bättre. I den aktuella ligan ESL Pro League ligger svensklaget etta efter att ha vunnit 75 procent av sina matcher.

"Vi i laget var på semester tillsammans på en medelhavskryssning där vi åkte runt till olika destinationer. Vi snackade inte CS någonting under den veckan, vilket var väldigt skönt – att kunna få koppla av och bara ha kul. Jag tror vi behövde ledigheten då vi inte alls hade en rolig sommar, med för många tävlingar och sämre resultat. Efter att vi kommit tillbaka från semestern har vi verkligen haft tid att spela mer individuellt och försökt vinna så många matcher som möjligt även fast vi behövt använda stand-in, vilket har gått förvånansvärt bra", berättar friberg för Fragbite.

Nygammalt ansikte hoppar in

Ja, NiP Gaming har ju behövt använda inhoppare under en senare tid då Jacob "pyth" Mourujärvi lider av en handskada som inte tillåter honom att lägga ner den tid som krävs för att ligga på topp i CS:GO. Istället har NiP då valt att hitta temporära ersättare, och började med Joakim "disco doplan" Gidetun. Den omtalade Epsilon-spelaren fick dock inte möjligheten att följa med till Kiev i veckan. Istället blir det Mikail "Maikelele" Bill som gör comeback i NiP Gaming efter ett och ett halvt års frånvaro.

Anledningen till att Gidetun uteblir är dock inte för att han underlevererat, och det är inte heller nödvändigtvis för att Maikelele är en bättre spelare. Det är kort och gott ett kontrakt som ligger och klämmer.

"Vi kunde inte fortsätta spela med doplan som stand-in då han var under kontrakt med Epsilon. Efter det snackade vi med Maikel om att spela tills pyth är tillbaka, eftersom vi visste att han inte var under kontrakt med någon organisation. Vi är tacksamma att Maikelele ville ställa upp och hjälpa oss under den tiden!"

Att spela om 300 000 dollar med en inhoppare kan uppenbarligen inte vara optimalt, men med NiP:s styrka i ESL Pro League i åtanke kanske det går vägen trots handikappet att inte ha sin ordinarie femma. Situationen verkar dock inte ses som en börda för friberg, utan det handlar om att göra det bästa av det.

"Det är klart att det är jobbigt att behöva gå igenom alla taktiker och setups för varje ny spelare vi får som stand-in, men socialt fungerar det väldigt bra! Spelet har flutit på förhållandevis bra, vi har försökt att gå igenom så mycket som möjligt och göra oss förberedda inför Kiev."

Delar grupp med svenska nybygget

Och förbereda sig behöver NiP Gaming verkligen göra. De har nämligen blivit tilldelade en heleuropeisk grupp, och värst av allt tycks vara att de delar den med det nyformade svensklaget Godsent. Godsent består av fyra femtedelar av det Fnatic som många experter anser vara tidernas bästa Counter-Strike-lag.

Det nya laget är tämligen oprövat, och kommer att spela sin offline-debut i Kiev. Sagda debut blir dock inte mot NiP Gaming, men skulle båda svensklagen vinna sin öppningsmatch kommer de att slåss om gruppettan. "King of Banana" beskriver Godsent som ett definitivt hot, men att de fortfarande har något att bevisa.

"Godsent är ett starkt lag, både individuellt och taktiskt med pronax i spetsen. Flusha är en av de bästa spelarna i världen, och vi har aldrig haft enkla matcher mot Fnatic när han spelade där. Jag tror att de kommer prestera bra, de måste försöka etablera sig och kvala in till så många turneringar som möjligt nu under hösten så de kan bevisa varför de gjorde spelarbytena."

När friberg tar en titt på grupperna anser han att NiP:s grupp A är en av de svåraste på plats, mycket tack vare att det endast är europeiska lag i den. Men även om de andra grupperna ser mer jämnt fördelade ut, med både europeiska och icke-europeiska lag, vill han inte underskatta konkurrenskraften.

"Hela nivån på CS:GO har ökat så enormt, det finns inga 'enkla' matcher längre. Man måste ge 100% i varje match annars vinner man inte."

Under dialogens gång berättar friberg att Godsent och Team Dignitas är de tuffaste motstånden i gruppen, men de är inte nödvändigtvis de största hoten på evenemanget. Hemmafavoriten i Na`Vi, som nyligen rekryterat AWP-monstret Aleksandr "s1mple" Kostyliev, och de polska Eleague-mästarna i Virtus.pro ser friberg som de starkaste kandidaterna — tillsammans med NiP, så klart.

"Jag tror att vi kan bli ett stort hot under turneringen också, vi har en bra känsla även fast vi hellre hade åkt dit med pyth", avslutar friberg.

SL i-League StarSeries Season 2-finalerna drar igång imorgon, onsdag den 7 september, och har 300 000 dollar i sin prispott. På plats för att tävla om dessa 2,5 miljoner kronor är 16 lag varav tolv stycken är europeiska, tre asiatiska och ett nordamerikanskt. Mer information om deltagarlistan, gruppindelningen och schemat finner ni här.