Frågar man experter kommer nog de flesta säga samma sak; Astralis kommer att vinna grupp A på ESL One Cologne. Mycket talar för det. Det danska topplaget är rankade sexa i världen enligt HLTV.orgs världsranking, medan det näst starkaste laget i gruppen — Gambit — ligger på en 15-plats. Jag är beredd att hålla med experterna, men det finns en viktig sak man bör ha i åtanke.

Astralis spelar faktiskt med en inhoppare. Lukas "gla1ve" Rossander ringdes in då den nyrekryterade stjärnan Markus "Kjaerbye" Kjærbye inte spela får spela, detta då han spelade minorturneringen DreamHack Tours under Team Dignitas fana. Ett så pass taktiskt lag som Astralis kan få det tungt med inhoppare, speciellt när landsmännen tillika rivalerna kliver in i gruppen med bättre förutsättningar.

Team Dignitas och Astralis möts i majorturneringens absolut första match, och det mötet känns väldigt öppet. Dignitas är ett uppstickarlag som utnyttjar faktum att de inte har några ögon på sig, och i och med att laget lyckades kvala in till en major efter att den före detta Astralis-spelaren René "cajunb" Borg plockades in tyder på att de går i rätt riktning.

Jag säger inte att det är självklart att Dignitas vinner över Astralis i öppningsmatchen, men jag säger att det är mer sannolikt än folk tror. Om denna skräll skulle detta ske kommer Dignitas med största sannolikhet möta Gambit i gruppfinalen, då jag misstänker att östeuropéerna kommer slå CLG i sin öppningsmatch. Där kan det verkligen bli jämnt, men om Team Dignitas kan besegra Astralis tror jag absolut att de kan besegra Gambit, speciellt när det östeuropeiska laget kommer direkt från en USA-vistelse.

Jag tror ändå att Astralis kommer vinna gruppen, men det bör inte ses som en självklarhet. Hur som helst tror jag att ett danskt lag kommer att toppa.

I grupp B är det på förhand självklart vilka två lag som kommer att avancera till slutspel, nämligen DreamHack Masters Malmö-finalisterna Natus Vincere och NiP Gaming. Deras motstånd, OpTic och FlipSid3 Tactics, har sällan imponerat på större turneringar, och ytterst lite tyder på att ESL One Cologne är deras tid att skina.

Man kanske kan tycka att NiP Gaming har störst chans att knipa gruppvinsten då de besegrade Na`Vi i Malmö, men i mina ögon är det tvärtom. NiP:s vinst i Malmö var en smärre skräll, och Na`Vi har haft ett mycket mer stabilt år än svenskarna. Jag vill också tydliggöra att Na`Vi har kommit till final de två senaste majorturneringarna, och söker den där klassiska tredje-gången-gillt-vinsten som NiP hade just i Köln för två år sedan.

Nu skriver jag som om öppningsmatcherna redan har avgjorts, vilket självklart inte är fallet. Na`Vi:s obehagliga motgång är att de möter utmanarna i FlipSid3 Tactics i sin första omgång. Statistiskt sett vinner FlipSid3 ungefär en av tre kartor mot Na`Vi, vilket gynnar dem i en bäst-av-en-drabbning. En sådan skräll skulle vara det bästa som kan hända NiP om de vill gå vidare till slutspel som gruppettor, då jag inte ser NiP som ett lika "enkelt" byte för FlipSid3.

Jag skulle dock inte påstå att FlipSid3 Tactics form är tillräckligt stark för att besegra besten, då vi såg båda de östeuropeiska lagen mötas i Eleague för bara någon vecka sedan. Under den veckan vann Na`Vi samtliga fyra kartor som lagen möttes på.

OpTic har visat många lovande och imponerande resultat på senare tid. De har även spelat en del stora turneringar i Europa, men inte lyckats göra alltför mycket väsen ifrån sig. Förvisso lyckades de krossa NiP på Cobblestone under Eleague-finalerna, men det ser jag inte som tillräckligt för att ge dem någon större fördel i mötet med svenskarna.

Evenemangets tredje grupp är en av de absolut jämnaste, men inte nödvändigtvis starkaste. Jag tror faktiskt inte att något av ovanstående lag hade klarat sig ur grupp D (se nedan), men dessa lag känns så pass jämnbra att det är väldigt svårt att förutspå hur den kommer att sluta.

Gruppens öppningsmatch står mellan Team Liquid och EnVyUs, där båda lagen fått en uppsving de senaste veckorna. De sistnämnda kommer precis från en gruppvinst på Eleague, medan Liquid gjorde mycket väsen ifrån sig under ECS-finalerna. Det var den första turneringen med både Josh "jdm64" Marzano och Aleksandr "s1mple" Kostyliev i laget.

Utöver ovanstående har vi Virtus.pro, ett lag jag med åren lärt mig att aldrig räkna bort. Senast på MLG Columbus gick de från att ha en fruktansvärt dålig form till att ta sig till slutspel och i slutändan vara det enda laget som plockade en karta mot Luminosity, som vann hela turneringen. Jag misstänker att samma sak gäller även denna turnering, speciellt när de möter ett högt pressat mousesports i sin första omgång. Det ryktas ju även att mousesports redan nu bestämt sig för att göra förändringar i laget efter majorn, vilket så klart inte tyder på att de kommer in med det största självförtroendet.

Jag tror att denna grupp är så pass jämn att EnVyUs och Virtus.pros potentiella jetlag och/eller allmänna trötthet efter Eleague kan bli direkt avgörande. Med detta sagt ser jag Team Liquid som snara favoriter i öppningsmatchen mot EnVyUs, och jag skulle inte heller chockas om de även knep en bäst-av-en-vinst mot Virtus.pro eller mousesports för att vinna gruppen. Frågan är dock om Liquid har mentaliteten som krävs för att faktiskt avsluta en match mot så pass rutinerade lag.

Jag blir inte glad av att känna att jag måste räkna bort mousesports ur potten av potentiella slutspelslag. Det är ett lag med potential, och de kan säkert vinna sin öppningsmatch mot ett kallt Virtus.pro, men jag tror faktiskt inte att de kommer rubba varken EnVyUs eller Team Liquid, och inte heller Virtus i en potentiell bäst-av-tre.

Den fjärde och sista gruppen är något av en mardröm att förutspå. Vi har världsettan i SK Gaming (f.d. Luminosity) och världstvåan i G2 Esports — men vi har också Fnatic, som med Olof "olofmeister" Kajbjer tillbaka i laget kan göra hur bra som helst ifrån sig. Uträknade både av experter och mig personligen är FaZe Clan, som absolut är ett lag av majorkvalitet, men inte lika mycket som de tidigare nämnda.

SK och G2 har mötts i två finaler i rad, där de vunnit en titel var. Rent statistiskt är det dessa två lag som ska avancera ur gruppen, och Fnatic är laget som drar nitlotten av de tre. Någonting säger mig dock att det brasilianska laget kommer få det tufft i denna grupp. De har precis gått igenom ett ganska rörigt organisationsbyte, och ovanpå det är de världsettor, och därmed väldigt studerade av sina motståndare. G2 Esports har å sin sida träffat klockren timing på sin fenomenala uppsving, och känner sig nog taggade på en helt annan nivå.

Även Fnatic har sett ut som ett helt annat lag de få turneringarna de spelat med olofmeister, och om de använt sin tid rätt kan de har hittat hem lagom till veckans miljonturnering. Om detta är fallet ser jag det inte som helt osannolikt att Fnatic tar sig ur den tuffa gruppen, speciellt före SK då de alltid varit förhållandevis bekväma i det mötet.

Tittar man på majorturneringars historia är det dock svårt att undvika bilden av besvikna fransmän. Det hade inte varit första gången spelare i G2 Esports faller redan i gruppspelet, och frågan är om detta är ett sådant scenario där de helt enkelt hoppas, och kanske tror, lite för mycket för sitt eget bästa.

Även om jag känner mig bekväm i att tippa vinnare och förlorare i matcher vädjar jag för att ni har era egna åsikter när ni spelar till exempel Pick 'Em Challenge. Även om mina åsikter alltid har en baktanke skall de absolut inte behandlas som något sorts facit för hur gruppspelet kommer att gå. Syftet med denna artikel är kort och gott att vandra runt i "tänk om"-scenarion samtidigt som jag ger min syn på hur jag tror att gruppspelet kommer att utspela sig. Om jag har rätt eller fel återstår att se.