Från att ha blivit betraktad som en av de större faktorerna bakom Alliance nyvunna form var det minst sagt många som förundrades över Alliance beslut att inte fortsätta spela med Johan ”Niqua” Westergård, efter att han hjälpte till med att återuppliva laget under 2015. Men mycket av ett avbrott har det dock inte blivit för , då han redan nu har en lång resa till Nordamerika spikad med ett nytt lag.

Stadigt klättrande

Historien om Niqua börjar relativt långt bak i tiden när det kommer till Dota, då den finlandssvenska offlanern har bidragit med sin närvaro under ett flertal år i, till mestadels, semi-elit lag runtom i Sverige. Vid flera tillfällen sågs han även spela tillsammans med ett flertal originalmedlemmar i Alliance, som Jerry "EGM" Lunkvist, och även Jonathan ”Loda” Berg, Joakim ”Akke” Akterhall i ett flertal mindre lag. Men alla hans tidigare försök till karriär bleknade i jämförelse när han till slut blev del av Alliance i slutet på Januari i år.

”Jag var väldigt glad”, säger Westergård över email. “Jag insåg hur stor chans det faktiskt är att spela i ett stort lag med så många titlar och vad det leder till i framtiden att få visa upp sig på en stor scen.”

Det var mycket som kom med hans rekrytering, på gott och ont. Utöver chansen att få många ögon på sig, var han även tvungen att se verkligheten och skicket hans nya lag var i vid tillfället han blev ombedd att spela för dem. Med få vinster under sitt bälte och det faktum att han var en av många spelare Alliance hade gått igenom under en sexmånaders-period var det en tung last att bära.

Efter ytterligare ett spelarbyte, som såg Johan ”Mynuts” Andersson lämna laget efter en relativt framgångsrik period tillsammans, tog Alliance beslutet att rekrytera sin första icke-svenska spelare någonsin i Sébastien ”7ckngMad” Debs. Därefter vände skutan helt, och laget tog sig förbi ett flertal kvalstadier och lyckades boka sina första biljetter till en LAN-final efter sex månader: StarLadder XII i Bukarest.

”Det kändes naturligtvis riktigt bra att kunna vinna mot väletablerade lag på konsekvent basis; från att ha förlorat mot mindre kända lag så pass ofta.”

Det första LAN:et

StarLadder bäddade för en helt egen kamp i sig, efter en minst sagt ensidig konfrontation mot Invictus Gaming i turneringens öppnande runda slog de tillbaka stort med en vinst över turneringsfavoriterna Team Secret. För de flesta kom detta som en blixt från klar himmel, och för Alliance del var det exakt vad laget behövde för att visa sina färdigheter.

”Vi var alla väldigt glada, speciellt efter att vi förlorade mot iG till att börja turneringen.” När Westergård blir frågad om Secrets minst sagt svaga form under turneringen, är Westergård säker på att det var den dåvarande patchen som fick Secret att framstå som ett av de svagare lagen på plats.

”6.83- patchen passade inte dem alltför bra. Med tanke på att de har vunnit två finaler redan i 6.84 så tror jag största delen bakom deras framgångar har med patchen att göra. De har även bytt drafter ett antal gånger också, Ludwig "Zai" Wåhlberg draftade då vi spelade mot dem.”

På egen fot

Tyvärr, för Alliances del, tog resan på SLXII slut redan i turneringens nästa runda, då de återigen blev besegrade av iG på minst sagt övertygande manér. Trots detta så redogör ändå Niqua för hur mycket han njöt av chansen att få spela mot ett av de mest legendariska Kinesiska lagen.

”Det var otroligt roligt att få chansen att spela mot ett kinesiskt lag, men jag trodde personligen att det skulle vara större skillnad på spelstilen mellan oss och kineserna.”

I samband med prestationen var det få som anade att detta skulle bli de sista matcherna Niqua skulle spela med Alliance. Bara några dagar efter framfarten på StarLadder XII resultatet på StarLadder var det bekräftat att lagets originalmedlem, tillika offlaner, Henrik ”AdmiralBulldog” Ahnberg, skulle återvända efter en längre paus. Niqua blev inte lämnad med mycket mer alternativ än att tacka och buga och fortsätta sin resa på egen hand.


Det är inte en obeslutsam Niqua vi når hursomhelst. Istället verkade det som att 22-åringen var förhållandevis nöjd med var han nu befinner sig i sin karriär.

”Jag hade verkligen inte en enda tanke på att avsluta här [efter beskedet], nu hade jag fått chansen att visa upp mig och jag vill verkligen hålla på med esport så länge jag kan. Förhoppningvis leder den här turen i Alliance till mycket mer i framtiden.”

Överraskande nog ser det redan ut som att nästa tillfälle har presenterat sig för Westergård, och någorlunda otroligt nog kommer det i form av Champions of Summer’s Rift, ett lag befolkat av en salig blandning Nordamerikanska spelare som Jimmy ”DeMoN” Ho, och Braxton ”Brax” Paulson. Under sin hittills veckolånga tid i laget har han hjälpt de fyra amerikanerna att kvala in till MLG X-Games i Austin, Texas, och kommer även göra laget sällskap under World Cyber Arena-kvalen under sin vistelse. Huruvida Summer’s Rift blir en långvarig vistelse, är han däremot inte säker kring ännu:

”Det är svårt att säga ifall det händer någonting efteråt, Brax frågade ifall jag ville lira WCA och MLG med dem och det var rätt kort varsel, så har inte riktigt hunnit prata eller fundera något över det.”

De som vill fortsätta följa Niquas resa gör det bäst genom att följa honom på Twitter!



---

Having been regarded as one of the bigger factors behind Alliance’s recent return to shape, many people within the Dota 2 community were stunned as Alliance revealed that they would not continue playing with Johan ”Niqua” Westergård. Despite his dramatic exit from the team, the Finnish-Swedish player hasn’t wasted any time as he’s already cashedin his ticket to North America with a new team.

Continuous climbing

The story of Niqua begun a few years ago in regards to competitive Dota. The offlaner was very often seen participating in tournaments of various sizes, in semi-professional teams in Sweden, and was several times affiliated with members of the original Alliance roster like Jerry ”EGM” Lundkvist and the team’s founding members Jonathan ”Loda” Berg and Joakim ”Akke” Akterhall. Needless to say, when an invitation was extended to Alliance, it blew all his previous teams out of the water.

”I was extremely happy,” Westergård writes over email, “I realized how big of a chance it really is to be able to play with such an accomplished team, and the possibilities it presents to just be playing on such a big stage”

Despite this, there was a lot of baggage that came with joining Alliance. The former world champions’ fall from grace had been massive at the time of Westergård joining them. With few meaningful victories under their belt during a six month span of time, a lot of work laid in front of Niqua.

But after yet another player swap, which saw Johan ”Mynuts” Andersson leave the team in favor of the first non-swedish acquisition in the team’s history as Sébastien ”7ckngMad” Debs joined the team. From there on, Alliance started showing more and more promise, and finally secured them their first spot in a LAN-tournament in close to half a year: Namely the StarLadder XII finals in Bucharest.

”It felt great when we were able to win against well established teams consistently, especially after having lost to lesser teams so often.”

Bucharest bound

StarLadder brought on its own fair share of challenges for the slowly rebuilding team. After a fairly one-sided Bo3 going the way of the team’s first opponents in the tournament, Invictus Gaming, Alliance came back swinging in the lower bracket as they defeated the heavy favorites Team Secret in two straight maps. To most people, this came as a quite the surprise to the audience, and for Alliance it was exactly what they needed to show what this roster was capable of.

”We were extremely happy, especially in contrast to losing to iG to begin with.” Westergård said, and when asked if Secret’s, to say the least, lackluster shape at the event, Westergård asserts his belief that it was the 6.83 patch that caused this momentary dip, rather than any of their members performing poorly.




”6.83 just didn’t suit them all too well. If you also take into account that they have already won two tournaments in 6.84, I believe the biggest reason behind their recent success has to do with the patch. They’ve also switched drafters multiple times, as we saw whenLudwig ”Zai” Wåhlberg drafted when we played against them.”

All alone

Unfortunately for Alliance, their journey at StarLadder XII ended soon after their amazing display against Secret, as they were once again romped by iG in a very convincing fashion. Despite this, Niqua cites the opportunity of being able to play against Chinese opposition on LAN as ”very enjoyable”, whilst at the same time expecting a different kind of resistance. ”I personally thought there’d be a bigger difference in playstyle between us and the Chinese.”

However, despite the pleasant picture being painted before you, things took a rather rapid turn for Westergård who, at the back off of their impressive performance in Bucharest, would be replaced a few days later. His replacement came in the shape of original member Henrik ”AdmiralBulldog” Ahnberg, who would return to the team after an extended break. Niqua was left with little to no choice but to pack his bags and leave.


The Niqua we reach is, however, far from someone weighing options. Roughly two weeks following his departure from Alliance, he has been hard at work to retain whatever steam his performance in the team granted him.

”I had no thoughts of quitting [following his removal]. I finally got my shot to show myself and my abilities to the world and I know I want to do this [professional Dota] for as long as I possibly can. Hopefully, my time in Alliance will lead to much more in the future.”

However, it would seem this opportunity has already presented itself and rather peculiarly, it comes in the shape of the north american team Summer’s Rift. Familiar names to most fans are players like Jimmy ”DeMoN” Ho and Braxton ”Brax” Paulson. Together, they have now managed to qualify to the MLG X-Games in Austin, Texas in June, and he will also join them in a for the North American WCA-qualifier finals. Whether or not this is his next permanent fixture, is uncertain.

”It’s hard to say if I stay after the tournaments”, says Niqua and continues, “Brax asked me if I wanted to join them at WCA and play the MLG qualifiers with them on rather short notice. So we haven’t really had time to talk or think anything aboutthe future through.”

If you want to stay up-to-date on Niqua’s continued Dota journey, follow him on his Twitter!